À l'origine, les navigateurs étaient conçus pour afficher du texte et des graphiques (ce qui ne constituait pas vraiment un environnement multimédia très riche). Mais des douzaines de sociétés indépendantes ont vu le jour et ont enrichi le Web de logiciels complémentaires, appelés «extensions» (plug-ins).

Les extensions s'intègrent à votre navigateur pour vous permettre de visionner de l'animation, d'accéder à des documents audio ou vidéo ou de vous déplacer dans des univers virtuels en 3D. Ces logiciels distincts que vous installez dans votre ordinateur travaillent de concert avec votre navigateur pour en multiplier les fonctions. De nombreuses extensions ont joué le rôle d'applications d'aide (c'est ainsi qu'elles sont baptisées dans Netscape), programmes indépendants qui peuvent être lancés automatiquement par votre navigateur pour exécuter des fonctions que celui-ci ne peut exécuter lui-même. La majorité des programmes qui étaient des applications d'aide au départ ont été lancés de nouveau sous forme d'extensions, afin que vous puissiez les utiliser facilement et directement au sein de votre navigateur. Contrairement aux applications d'aide, les extensions ne peuvent exécuter aucune fonction seules; par contre, elles permettent à votre navigateur de visionner de l'animation ou de faire jouer des documents audio, d'afficher des graphiques et des cartes, et de faire des choses compliquées qui étaient auparavant gérées par des programmes d'applications d'aide distincts.

Actuellement, on compte une centaine d'extensions disponibles ou en cours de développement. Pour l'instant, la plupart peuvent être téléchargées gratuitement.

Comment fonctionnent-elles?

Lorsque vous lancez votre navigateur, il vérifie si des extensions sont installées dans votre ordinateur. Lorsque vous vous déplacerez sur le Web, il rencontrera divers suffixes de nom de fichier intégrés aux pages que vous téléchargerez (par exemple, .dcr désigne un fichier d'animation Shockwave et .mov , un fichier vidéo Quicktime). Pendant qu'une page se télécharge, votre navigateur ouvre l'extension capable de traiter ce type de fichier.

Comment les obtenir?

Bonne nouvelle : la plupart des extensions s'installent pratiquement toutes seules. Il vous suffit de remplir un formulaire en ligne, de télécharger le programme d'installation, puis de l'exécuter à l'aide de votre ordinateur. Presque tous les sites d'extensions offrent des instructions d'installation faciles à comprendre.

Assurez-vous de bien choisir l'extension qui convient à votre ordinateur et à votre système d'exploitation (PC ou Macintosh, Windows 3.x ou Windows 95). Certaines extensions nécessitent plus de mémoire vive (RAM) que d'autres; certaines ne fonctionnent qu'avec les nouvelles versions des navigateurs.

Moins bonne nouvelle : il arrive que le Web cause certaines frustrations aux utilisateurs, parce que les sites de téléchargement sont trop encombrés, que le système est lent et que certains logiciels peu stables provoquent parfois une panne de système.

Au cours des mois à venir, l'installation d'extensions va être de plus en plus facile. Chaque nouvelle version des navigateurs-vedettes Netscape Navigator et Microsoft Internet Explorer offrira davantage d'extensions intégrées . D'ici peu, vous pourrez regarder des clips vidéo et écouter de la musique de fond sur le Web sans avoir besoin d'une rallonge électrique supplémentaire.