Qu'est-ce que le mode «continu»?

La lecture en continu est une technologie qui permet d'alimenter continuellement votre ordinateur en information. Jusqu'à une période r;eacute¢e, il fallait télécharger la totalité des fichiers transmis à votre navigateur en provenance des serveurs Web (documents HTML, fichiers images, fichiers multimédias, etc.) avant que le navigateur ne puisse commencer à les afficher, ou qu'une extension ne puisse les faire jouer. Mais tout cela a changé grâce aux nouvelles technologies basées sur le mode continu.

Par exemple, en mode continu, vous pourrez écouter de la musique sur le Web sans devoir attendre que la totalité du fichier musical ait été téléchargée dans votre système. Cette technologie a été optimisée pour ce qu'on appelle la transmission «en temps réel». Dès que cinq à dix pour cent du fichier ont été téléchargés, l'extension peut commencer à le lire, tandis que votre navigateur télécharge le reste du fichier.

Le mode continu est utilisé par des extensions comme RealPlayer.

Il peut paraître étrange qu'un nombre aussi élevé de logiciels destinés à Internet soient ainsi offerts au public. Quelle en est la raison? Le logiciel en est-il encore au stade expérimental? A-t-il été créé sans but lucratif par des amateurs? Ses fonctions sont-elles si limitées que personne ne désire en faire l'achat?

À l'origine, oui. Traditionnellement, la plupart des partagiciels et gratuiciels offerts sur Internet ont été les oeuvres de quasi-amateurs. Ces programmes comportaient de petites erreurs ou offraient une interface peu élaborée. De plus, ils ont été souvent créés dans le but de remplir des tâches particulières par de petits rigolos de l'informatique fervents de socialisme.

Toutefois, depuis l'explosion du Web, une grande réforme a vu le jour. La plupart des gratuiciels sont créés par des sociétés qui se battent pour contrôler de nouveaux marchés. La gratuité de la majorité des extensions s'explique par un certain nombre de raisons tout à fait valables d'un point de vue commercial. En fait, l'apparente gratuité de ces logiciels est attribuable à l'un de ces facteurs.

Toutes ces raisons sont liées à la théorie du «pourvoyeur d'extensions». Les professionnels de l'informatique plaisantent constamment à propos de la conversion de Monsieur Tout le monde en «utilisateur». En vous offrant gratuitement un produit aujourd'hui, ils vous «accrochent» de manière que vous soyez prêt à payer plus tard pour ce même produit. C'est précisément le principe des partagiciels, et c'est également la philosophie qui justifie la distribution de versions de démonstration par les principaux fabricants de logiciels.

Ne croyez pas, cependant, que vos extensions gratuites vont subitement expirer et que vous devrez payer pour en obtenir la version mise à jour. En fait, il y a de fortes chances que la plupart des extensions demeurent gratuites tant qu'elles seront sur le marché.

Certains ont échafaudé une théorie plus subtile, basée sur la «guerre des navigateurs». À mesure que Microsoft et Netscape, ainsi que d'autres fabricants de navigateurs, s'efforcent d'intégrer leurs produits à une solution unique permettant de naviguer sur Internet, la prolifération des extensions les rendent vite dépassés. C'est pourquoi Microsoft et Netscape ont rapidement regroupé les meilleures fonctions des extensions pour en faire des éléments intégrés. Certains prétendent que les fabricants d'extensions espèrent convertir les utilisateurs à leurs produits afin que les fabricants de navigateurs intègrent leurs extensions sous licence dans leurs progiciels de navigation.

En fait, si les extensions sont gratuites, c'est avant tout parce qu'en les intégrant à un navigateur, on ne fait que la moitié du chemin. En effet, les extensions n'ont aucune valeur sans les sites Web avec lesquels on peut les utiliser. D'ailleurs, la plupart des fabricants d'extensions produisent également des outils de développement de sites qui ne sont pas gratuits. L'extension Shockwave est gratuite, mais il faut acheter la suite de programmes Director de Macromedia, qui permet de créer les documents Shockwave. L'extension Quicktime d'Apple est gratuite, mais l'achat du logiciel nécessaire pour créer des documents vidéo et 3D avec Quicktime représente une jolie somme.

En outre, certaines extensions ne fonctionnent pas (ou pas bien) si l'on n'ajoute pas un logiciel serveur sur le site Web. Par exemple, l'extension RealPlayer est gratuite mais, pour obtenir une véritable lecture audio en continu, le site doit utiliser le serveur RealPlayer, qu'il faut acheter. Les utilisateurs ont droit à un «tour gratuit», et ce sont les concepteurs qui paient la facture.

Difficile à dire!

Comme il est précisé dans notre page consacrée à l'évolution des extensions, il est fort probable qu'à l'avenir, tous les navigateurs standard prendront en charge la technologie audio, vidéo et VRML ainsi que les effets 3D, et que toutes les applications gérant des feuilles de calcul et des documents générés par des logiciels de traitement de texte se connecteront elles-mêmes au Web, pour aller chercher et afficher de l'information. Les extensions offertes gratuitement aujourd'hui pourraient donc devenir une fonction des futures applications, dont le coût serait intégré à celui du produit d'ensemble.

Attendez-vous toutefois à télécharger gratuitement les extensions existantes pour un certain temps encore.

Cela dépend de l'extension. En moyenne, un logiciel d'installation d'extension occupe environ 1 Mo. Avec une connexion à 28,8 kbit/s, le téléchargement devrait prendre moins de dix minutes.

En revanche, certaines extensions telles que Shockwave et Acrobat occupent entre 2 et 5 Mo. Durant les heures d'affluence (en particulier le soir), et pour les sites de téléchargement lents ou populaires, il arrive effectivement que l'utilisateur doive attendre longtemps pour obtenir une extension volumineuse.

Habituellement, l'ajout d'une extension à votre navigateur utilise entre un et trois méga-octets d'espace sur votre disque dur. Mais cela dépend de l'extension.

Si l'espace mémoire de votre disque dur est limité, vous pouvez en ré#8746érer en supprimant les fichiers d'installation originaux qui proviennent du Web.

Elles ne ralentissent pas votre système à proprement parler, mais il est vrai que, pendant que le contenu se téléchargera et que les extensions seront lancées par votre navigateur, vous aurez peut-être de la difficulté à faire autre chose, selon votre système d'exploitation, la quantité de mémoire système (RAM) dont vous disposez et la rapidité de votre processeur.

Il vous faut au moins un modem 28,8 kbit/s pour pouvoir exploiter pleinement une extension. RealPlayer offre une extension optimisée pour les modems 14,4 kbit/s. Attention toutefois, de nombreux fabricants d'extensions prétendent que leur produit fonctionne bien à 14,4 kbit/s, alors qu'en réalité, il faut souvent attendre beaucoup trop longtemps pour obtenir le contenu désiré à cette vitesse, et parfois même à 28,8 kbit/s. Les extensions utilisant la lecture en continu, notamment pour les documents audio ou vidéo, peuvent également poser certains problèmes lors d'une connexion par modem; plus la connexion est lente, plus la «réception» risque d'être mauvaise.

En général, plus votre connexion est rapide, plus vous pourrez apprécier la qualité des extensions. Avec un processeur rapide (qui détermine la vitesse de votre ordinateur, en mégahertz [MHz]) et une grande capacité de RAM, vous pourrez également profiter pleinement de vos extensions.

Même si vous avez entendu des histoires épouvantables à propos de téléchargements qui ont mal tourné, le risque d'endommager définitivement votre système en installant puis en utilisant l'une des principales extensions que nous avons décrites est généralement très minime. Toutefois, les extensions peuvent vous occasionner une certaine frustration de temps en temps.

Le téléchargement et l'installation se font généralement sans problème mais, une fois l'extension installée, il arrive que les choses se passent un peu moins bien. Voici le problème le plus courant : l'utilisateur retourne sur le Web pour essayer l'extension qu'il vient d'installer, et son navigateur ne sait pas où elle se trouve sur le disque dur.

Il s'agit d'un problème auquel peuvent faire face des personnes qui possèdent plusieurs versions de navigateurs sur leur ordinateur, mais c'est également le cas d'autres utilisateurs.

Dans la version 2.0 de Netscape Navigator et les versions ultérieures, si le navigateur ne trouve pas l'extension, il vous offrira de «parcourir» le disque dur; il est donc préférable que vous sachiez où le programme d'installation l'a stockée jusqu'à ce que vous soyez sûr qu'elle est correctement «branchée». Souvent, vous pourrez régler le problème en quittant votre navigateur et en le lançant de nouveau ou, dans le pire des cas, en réinitialisant votre système.

Si le navigateur localise l'extension et commence à en télécharger le contenu, vous risquez de trouver que cela prend une éternité. Selon la taille du fichier, l'heure du jour, la fiabilité du site et la vitesse de votre connexion, vous devrez attendre entre cinq et quinze minutes, voire plus. Parfois, cette attente sera suivie d'une longue période de «traitement», qui correspond au lancement de l'extension par le navigateur. Certains des programmes d'extension sont assez volumineux, tout comme les navigateurs eux-mêmes, et la mémoire de votre ordinateur risque de devoir travailler fort.

Plus votre système possède de la mémoire vive, moins vous risquez de voir certaines données transférées de la mémoire vive au disque dur. Un tel transfert peut vraiment ralentir le lancement et le rendement des extensions. Et ce, même si leur contenu a été téléchargé sans problème.

C'est là que les choses se corsent. En effet, une extension qui demande trop de mémoire ou qui causent des erreurs peut provoquer une panne de navigateur. Le système vous indiquera peut-être que Netscape a exécuté une fonction non autorisée; en Windows 3.1, vous verrez peut-être le message «General Protection Fault». Dans le pire des cas, une extension mal installée peut causer la panne de l'ensemble de votre système, qui serait alors inutilisable jusqu'à ce que vous réinitialisiez votre ordinateur, et perdrait toutes les données sur lesquelles vous étiez en train de travailler dans d'autres programmes.

Il est préférable de faire attention lorsque vous venez juste d'installer une extension pour la première fois. Fermez tous les programmes, sauf ceux qui sont nécessaires à votre navigateur, et accédez à des sites qui offrent le type de contenu pour lequel votre extension a été conçue. Si tout semble bien se passer, vous n'aurez plus à vous inquiéter et vous pourrez continuer à naviguer sur le Web comme d'habitude; mais si vous réalisez que l'extension cause régulièrement des problèmes, vous devrez peut-être la désinstaller, ou simplement éviter les sites Web qui ont été conçus pour cette extension.

Certaines personnes se demandent si les extensions sont vraiment fiables. Elles craignent que les extensions ne présentent plus de risques qu'un navigateur pour la sécurité du système et la protection des données qu'il renferme.

Une extension conçue par un «pirate» mal intentionné pourrait évidemment effacer les données de votre disque dur ou envoyer sur Internet de l'information à propos de votre ordinateur (ou des renseignements personnels qui vous concernent). Mais n'importe quel logiciel peut faire cela. Il est évident que les extensions fabriquées par les grands noms de l'informatique que nous avons décrites sont réputées pour leur fiabilité quasi-totale à ce point de vue.

Là encore, cela dépend de l'extension. À l'exception des extensions les plus populaires, les concepteurs d'un grand nombre de documents destinés aux extensions présentes sur le Web ont simplement voulu prouver que cette technologie était au point, et le public qu'ils visent est limité.

Si vous pensez qu'il serait agréable d'écouter les bulletins de nouvelles de Radio-Canada sur Internet, que vous adoreriez voir un extrait du plus r;eacute¢ clip de Tori Amos, ou que vous seriez disposé à attendre cinq minutes pour jouer une partie de dards virtuels, ou encore si vous aimez tout simplement les petits «extra» qu'offre Internet, les extensions (ou du moins certaines d'entre elles, soigneusement sélectionnées) répondront sans doute à vos attentes.

En revanche, si vous êtes le genre de personne qui désactive les images pour ne pas avoir à attendre trop longtemps l'information recherchée, vous risquez de voir les extensions comme une perte de temps et de «largeur de bande».

En tout cas, vous ne saurez pas ce que vous perdez tant que vous ne les aurez pas essayées!